GAS NATURAL (combustible)

El gas natural es una mezcla de hidrocarburos livianos en estado gaseoso, que en su mayor parte está compuesta por metano y etano, y en menor proporción por propano, butanos, pentanos e hidrocarburos más pesados. Si el contenido de hidrocarburos de orden superior al metano es alto se le denomina gas rico, de lo contrario se conoce como gas seco. Las principales impurezas que puede contener la mezcla son vapor de agua, gas carbónico, nitrógeno, sulfuro de hidrógeno y helio, entre otros.

Un gas combustible es un gas que se utiliza como combustible para producir energía térmica mediante un proceso de combustión.

El gas natural (cuyo mayor componente es el metano) es el más habitual, pero existen otros como:

• Gas licuado del petróleo (GLP), como propano o butano. Se obtienen mayoritariamente en la destilación fraccionada del petróleo. Otra parte es obtenida al separarlos del gas natural.
• Hidrógeno. Se obtiene a partir de la electrólisis del agua invirtiendo energía eléctrica, o a partir de gas natural.¹ Es un vector energético y no una fuente de energía primaria. Puede llegar a ser utilizado en el futuro como gas combustible con una mejora de la tecnología.
• Gas de alumbrado (H₂ y CO), también conocido como gas de hulla o gas ciudad.
• Gas de agua (H₂ y CO).

¿Cómo se encuentra el gas natural?

El gas natural se encuentra al igual que el petróleo en yacimientos en el subsuelo. Puede ser asociado (gas mezclado con crudo) o libre. Las propiedades del gas tales como: composición, gravedad específica, peso molecular promedio y poder calorífico varían de un yacimiento a otro.

Las principales ventajas del gas natural son:

• No requiere mayor infraestructura para su uso, como tanques de almacenamiento, bombas, intercambiadores de calor, etc.
• No requiere procesamiento previo o posterior a su uso en el punto de consumo, a diferencia de otros energéticos como el carbón que requiere molienda previa y remoción de cenizas después de su uso. 
• Es seguro en caso de fugas, debido a que se disipa fácilmente por el aire disminuyendo el riesgo de explosión generado por altas concentraciones.
• Es más amigable con el medio ambiente.
• La frecuencia de mantenimiento de los equipos que operan con gas natural es menor si se compara con la requerida por equipos que utilizan otros energéticos.
• LAS PRINCIPALES DESVENTAJAS DEL GAS NATURAL SON:
  
  
  1. La utilización del gas natural produce muchos gases de efecto invernadero que son dañables por el clima.
  2. El gas natural no es una fuente de energía renovable.
  3. Es difícil para almacenar el gas natural.
  4. El gas natural como un recurso es demasiado valioso para la generación de electricidad.
  5. Ocupa muchísimo más espacio que un líquido o que un sólido, por lo que para almacenarlo es necesario comprimirlo a presiones muy altas o licuado a temperaturas bajíisimas, lo cual supone también gastos enérgicos extra.